Il s'agit de la sixième réserve naturelle nationale créée en Gironde et de la douzième en Aquitaine.

C'est le 15 décembre 2009, à quelques jours du début de l'Année Internationale de la Biodiversité, que le Premier Ministre a signé le décret portant création de la Réserve Naturelle Nationale des Dunes et Marais d'Hourtin, qui représente une superficie de 2150 hectares sur les communes d'Hourtin et de Naujac-sur-Mer.

Le projet a été initié en 2003 dans le cadre du contrat d'objectif entre L'ONF et le ministère en charge de l'environnement.
Le périmètre englobe la plage et la forêt domaniale d'Hourtin, de la mer aux lacs arrière-dunaires : c'est à dire un échantillon caractéristique des milieux composant le littoral aquitain.

Le Conseil Général de la Gironde a contribué grandement à la mise en place de cette réserve naturelle en apportant 168 hectares de ses terrains classés Espaces Naturels Sensibles de la Lagune de Contaut et du Palus du Moluas, représentant le coeur de la zone humide de cette réserve naturelle.

On y trouve une flore de haute valeur patrimoniale avec neuf espèces protégées au plan national. Les boisements du cordon dunaire littoral présentent un très fort développement des feuillus, principalement le chêne vert et le chêne pédonculé. Sur la dune bordière, on détecte des espèces végétales endémiques du littoral aquitain comme la linaire à feuilles de thym.

Ce secteur abrite, en outre, la cistude d'Europe, le lézard ocellé, le vison d'Europe et la loutre.

Il s'agit aussi d'un site extrêmement favorable au stationnement et à l'hivernage des oiseaux migrateurs : Phragmite des joncs, Bécassine des marais, Butor étoilé.
Le site abrite également la nidification de rapaces comme le busard des roseaux, le circaète Jean-le-blanc et la bondrée apivore.

Le décret de création de cette réserve a pris en compte les usages traditionnels tout en assurant leur compatibilité avec les objectifs de protection des milieux et des espèces.

Le gestionnaire et le Comité Consultatif seront installés officiellement au printemps 2010, dans le cadre de l'Année Internationale de la Biodiversité.